沿岸湿地

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沿岸湿地 (日本語)

はじめに

私たちの多くはよく行くサーフエリアの近くで沿岸湿地（訳注：沿岸湿地の中で潮汐の影響を受ける部分を干潟という）を見たことがあると思います。沿岸湿地には、人間や動物にとって有益な機能や、地球環境全体を健全に保つための機能がありますが、私たちはその多様な機能について良く理解していないばかりか、感謝したこともないのではないでしょうか。それでは、湿地とは何でしょうか？湿地とは、土壌が水でおおわれているか、通年、または一年のうち期間の長短にかかわらず、土壌の表面近くに水がある地域のことです。沿岸湿地は、大西洋、太平洋、アラスカ、とメキシコ湾岸の沿岸地域に沿って見られます。米国では、沿岸湿地は、海水が淡水にまざり塩分濃度が一定ではない環境をつくりだしている河口に密接な関係があります。河口とは、海に流れ込む支流や入り江のある場所のことです。特に、川が海に流れ込む場所の面積が広い場合に河口と呼ばれています。沿岸湿地では、満潮時に海水の上がってくる場所からさらに内陸の海水の影響がなくなる場所に、潮汐の影響を受ける淡水湿地が出来ることがあります。もうひとつ関係の深い言葉が分水界です。分水界は、流域とも呼ばれ、水、堆積物、汚濁物すべてが陸から河川、湖沼、海洋、またはその他の公共水域に流入するまたは放流される場所のことです。

湿地の喪失

地続きの米国48州の湿地の半分以上が1700年代後半と1980年代半ばの間に失われました。カリフォルニア州と他の人口密度の高い沿岸地域では、湿地が減少した割合がさらに高くなっています。残された湿地は、開発、汚染、そして水源からの水がせき止められたり転用されたりすることで、常に喪失の危機に直面しています。

機能と利点

湿地は、環境と社会に多くの恩恵をもたらしています。湿地は、他の生態系と比較にならないほど重要な価値をもっています。湿地は、熱帯雨林やサンゴ礁に匹敵する世界で最も生産的な生態系のひとつです。残念なことに、これらの3種類の生態系すべてが驚くべき速さで消滅しています。湿地の持つ多くの利点の一部を以下に取り上げて説明します。

レクリエーションと自然美学

湿地の景観は、見ていて楽しいものです。海岸の道の向こう側になにがあるのがふさわしいでしょうか。シラサギやその他の鳥が見られる、美しい静かな湿地のある地域でしょうか。それとも、立ち並んだマンションの群れと、それにともなう騒音、渋滞、汚染でしょうか。南カリフォルニアのボルザチカやプラヤビスタのような地域や他の多くの沿岸地域で、今まさに、この二つのうち一つの選択を迫られています。湿地には、娯楽的、歴史的、科学的、文化的に重要な価値があります。米国では成人の半分以上が、狩猟、魚釣り、野鳥観察や野生動物の写真撮影を楽しんでいます。画家は、湿地の美しさをカンバスにとらえています。多くの興味深い生物が生息する湿地というワンダーランドを、大勢の人が、その他のレクリエーション活動や、ボート遊び、ハイキングを通じて楽しんでいます。

魚や野生動物の生息地

湿地は、「生物にとってのスーパーマーケット」といえるでしょう。湿地は、多くの動物種にとって魅力的な豊富な量のえさを提供しています。多くの動物が、そのライフサイクルのすべて、または一時期を湿地ですごします。水中でくさった植物の葉や茎は、「有機堆積物」という有機物の微粒子に変わります。この栄養豊富な有機堆積物は、水生昆虫、貝類、と小魚の餌になり、大型の魚類、爬虫類、両生類、鳥類、と哺乳類が、それらの生き物たちを餌にしています。鳥類や哺乳類の多くの種は、特に移動する時期や繁殖期に、食料、水、住む場所を確保できる湿地に依存しています。絶滅危惧種のおよそ43％は、生存するために直接または間接的に湿地に依存していると、米国の魚類野生動物庁は推測しています。

湿地の微生物、植物、野生動物は、水、窒素、硫黄の地球規模でおこる循環の一部です。湿地には、炭素を二酸化炭素として大気中に放出せずに植物と土壌にたくわえておく機能があるため、地球温暖化防止に役立っています。

天然産物

湿地からの天然産物には、魚貝類、ベリー、木材、野生米、湿地の土壌や植物を原料に使った医薬品が含まれています。米国の漁業と貝漁業の多くは、湿地に生息する魚貝類を収穫しています。ルイジアナ州だけでも、1991年に沿岸湿地で収穫された魚貝類の量は12億ポンドで、2億4400万ドルの価値に相当します。湿地はまた、毛皮動物の生息地で、毛皮動物の生皮から加工された毛皮には一年あたり数百万ドルの価値があります。

洪水対策

湿地は、天然のスポンジのようなもので、地表水、雨水、雪解け水、地下水、洪水時の流出水を吸収し、時間をかけて放出する働きをします。湿地の植物は、洪水時に流出水の速度をおさえ、氾濫原の表面にゆるやかに放出します。この、水の貯留機能と流れを分散させる機能の組み合わせが、洪水時に水位を下げ、浸食を軽減します。都市内の湿地は、大幅に増加した舗道と建物からの表面流出水の流出量と流出速度を部分的に緩和するために、特に貴重なものです。ミシシッピ川沿いで洪水がおこっているというニュースが増えているように思いませんか？実は、ミシシッピ川沿岸の湿地には、かつて洪水時の流出量の少なくとも60日分の水を貯留する機能が備わっていました。現在では、湿地の多くが埋め立てられたり干上がったりしたため、12日分の水を貯留する機能しかありません。

流出水の浄化作用

高地にある陸地と舗道から、湿地に表面流出水が流れ込みます。湿地には、公共流域に流入する前にその流出水を浄化する重要な機能が備わっています。湿地は、流出水が移動する過程で、過剰な栄養素といくつかの汚染物質を取り除き、水路をふさぎ魚や両生類の卵の成長に影響を及ぼす汚濁物の量を軽減します。湿地の持つ水の浄化作用はお金の節約につながります。1990年の研究によると、サウスカロライナ州のコンガリー・ボトムランド・ハードウッド湿地（訳注：森林湿地）は、下水処理場で500万ドルかけておこなっている処理に匹敵する浄化を自然におこなっていることが明らかになりました。実際に、従来の機械的な「二次処理」プロセスに代わって自治体から排出される生活廃水を低コストで処理するために、カリフォルニア州、サウスカロライナ州、オレゴン州、フロリダ州、アラバマ州とミシシッピ州のいくつかの場所に湿地が建設されています。これらの湿地は、廃水処理をすると同時に、天然の湿地の持つ利点をいくつかもたらしてくれます。

しかし、流出水処理のために湿地に過度に依存しないように注意する必要があります。汚染された流出水は湿地を破壊しかねません。湿地への影響は、種組成の変化、汚染物質の負荷増加、複雑な湿地の生態系がそれより望ましくない開水域へ変化するなどの結果をもたらしました。最悪の場合、カリフォルニア州ケスターソン野生生物保護区であったように、汚染された流出水が原因で魚や渡り鳥が死んだり奇形が見つかったりすることになります。

海岸浸食対策

あなたの住んでいる地域の海岸は、浸食されていませんか？湿地の修復が、浸食問題対策の一つになるかもしれません。いくつかの州は、ハリケーンや熱帯性低気圧が引き起こす高潮の影響を和らげるために、沿岸湿地の修復を行っています。湖沼、河川、湾、そして海洋と陸の境界線にある湿地は、川岸と海岸線を浸食から守ってくれます。湿地の植物は、根を張ることで土壌の流出を防ぎ、波からのエネルギーを吸収し、小川や河川の流れを分散します。

まとめ

というわけで、いつも波ばかり見ていないで、たまには岸のほうに振り返って海岸沿いにある沿岸湿地に目を向けてください。沿岸湿地は、海岸や波と同じように重要な天然資源です。沿岸部と地球規模の生態系は、正常に機能するために湿地に依存しています。この記事は、湿地に関する米環境保護庁（Environmental Protection Agency: EPA）の優れたウェブサイトから得た情報をもとに書かれたものです。